2004年12月，Google启动建造全球最大的数字图书馆计划，对欧洲各国图书馆产生巨大冲击。为使欧盟国家的人民充分了解本国历史瑰宝和文化遗产，从而与Google抗衡，法国于2005年4月组织欧洲19个国家联合创建数字图书馆，希望在数字图书馆方面形成统一的欧盟体系。Europeana最初命名为“European Digital Library”，但随着越来越多的博物馆、美术馆等机构加入，该名称已不够准确，于是更名为Europeana(拉丁文，意为“things European”)。国内很多文章仍将Europeana翻译为“欧洲数字图书馆”或“欧盟数字图书馆”，本文认为保留“Europeana”的称呼更加贴切。
Europeana建设目标是通过构建统一的网络平台来整合欧洲具有代表性的文化遗产资源，为人们了解欧洲历史文化提供一站式浏览与检索服务，实现欧洲数字文化资源更广泛地传播与共享。项目建设初期的重点是对历史文化资源进行数字化加工，2006年年底已完成6万册图书的数字化处理，2007年完成10万余册，2008年第一部分数字化图书投入使用，Europeana正式对公众开放。随后Europeana迅速发展，工作重心由大量纸质资源数字化逐步转向对数字资源的整合揭示。截至2015年年底，已有37个国家的3 500个机构参与，集聚了4 800余万条元数据，在欧洲领先的研究型大学的支持下，已经拥有集博物馆、档案馆和图书馆三者为一体的资源平台，在现代化、网络化数字资源建设与服务方面发挥越来越重要的引领和示范作用。